在今天，轮船已经不是什么稀罕的东西。但是，在人类水运史上，
从人力（包括使用风力）船到用蒸汽机发动的轮船，却是一个惊天动
地的变化。第一只轮船是谁发明制造的呢？
发明制造第一艘轮船的人叫富尔顿，美国人，1765年生于宾夕法
尼亚州的兰斯卡特。他幼年丧父，由于家庭贫困，9岁才入学读书。
14岁时，他跟一位枪匠学得汽枪的制造技术。17岁时，他离家来到费
城，一面学习绘画，一面在一家机器工厂做机械制图工作。22岁时，
他来到英国伦敦，以绘画艺术结识了著名的蒸汽机发明家瓦特等人。
在伦敦，他一边工作，一边自修，在瓦特等人的影响下，他努力学习
科学技术。他攻读了高等数学、化学、物理学和透视图，还学习了法
文、德文和意大利文。
富尔顿一生中主要的贡献是制造轮船。在富尔顿以前，有人试制
过蒸汽动力船，但没有成功。富尔顿研究了前人失败的原因，立志要
在自己的手里制造成功一条蒸汽动力船。1793年，他来到巴黎，他的
想法得到了拿破仑的支持。他从模型试验到设计制造，前后经过9年
的艰苦努力，终于在1803年造成了第一艘轮船。不料在塞纳河试航时，
竟被狂风暴雨所摧毁。富尔顿并没有因失败而灰心丧气。1806年，他
回到美国，又开始新的造船工作。1807年，一艘新的轮船“克莱蒙脱
”号在纽约的哈得逊河下水了，航速达每小时4公里。他继续改进，
使这艘轮船的航速达到每小时6-8公里。富尔顿获得了首次成功。
1815年2月23日，富尔顿逝世。他一生中，不仅发明制造了轮船，
而且亲自参加制造了17艘，终于在人类水运史上揭开了新的一页。